L'isolement social est le véritable moteur du déclin cognitif

Une nouvelle recherche établit pour la première fois un lien de causalité direct entre l'isolement social et une accélération du déclin de la fonction cognitive chez les personnes âgées. L'étude, menée par l'Université de St Andrews et ses collaborateurs, démontre que cet effet est indépendant du sentiment subjectif de solitude. En analysant plus de 137 000 tests cognitifs provenant de plus de 30 000 adultes sur une période de 14 ans (2004-2018), les chercheurs ont constaté qu'une réduction du contact social prédisait de manière constante un déclin cognitif plus rapide.

Les principales conclusions indiquent que la solitude ne joue qu'un rôle de médiateur très mineur, n'expliquant que 6 % de l'effet global de l'isolement sur la cognition. L'effet protecteur de la réduction de l'isolement social semble universel, s'appliquant à tous les sous-groupes démographiques étudiés, quels que soient le genre, l'origine ethnique ou le niveau d'éducation. De plus, l'étude montre que des interventions de santé publique ciblées, notamment sur les personnes vivant seules, pourraient être particulièrement efficaces.

Ces résultats ont des implications politiques significatives, soulignant que les stratégies visant uniquement à atténuer la solitude, comme la thérapie cognitivo-comportementale, sont insuffisantes pour protéger la santé neurologique. La prévention du déclin cognitif, en l'absence de remède contre des maladies comme Alzheimer, doit impérativement inclure des interventions structurelles pour réduire et prévenir l'isolement social.

1. Contexte de l'étude et problématique

Le vieillissement de la population dans les pays à hauts revenus a intensifié les préoccupations concernant le déclin cognitif pathologique, principalement dû à la maladie d'Alzheimer et aux démences associées. Face à l'absence de traitements curatifs, la recherche se concentre de plus en plus sur les facteurs de risque modifiables.

L'isolement social et la solitude sont reconnus comme des problèmes de santé publique majeurs. Bien que souvent étudiés conjointement, voire utilisés de manière interchangeable, l'isolement et la solitude sont des concepts distincts. La principale difficulté de la recherche a été d'établir une causalité claire, en raison des relations dynamiques et bidirectionnelles entre les facteurs sociaux, la santé et la fonction cognitive tout au long de la vie, qui créent des boucles de rétroaction complexes.

2. Principaux résultats et conclusions

L'isolement social est une cause directe du déclin cognitif

La conclusion centrale de l'étude est qu'un niveau plus élevé d'isolement social objectif a un effet causal direct et préjudiciable sur la fonction cognitive, accélérant son déclin avec l'âge.

• La réduction de l'isolement social a un effet protecteur mesurable sur la fonction cognitive. Cet effet est cumulatif jusqu'à un âge avancé, où il commence à diminuer.

• Ce lien de causalité persiste même après avoir contrôlé un large éventail de facteurs, notamment la solitude, la dépression, le statut socio-économique durant l'enfance, le niveau d'éducation et les comorbidités.

  
  

Distinction fondamentale entre isolement et solitude

L'étude établit une distinction cruciale entre être isolé (un état objectif) et se sentir seul (un sentiment subjectif), montrant qu'ils ont des effets indépendants sur la santé cognitive.

Les données montrent une faible corrélation entre l'isolement et la solitude. Parmi les personnes qui ressentent la solitude, seulement 55 % sont classées comme isolées. Inversement, environ 26 % des adultes isolées ne ressentent pas la solitude.

La solitude n'explique qu'une très faible part de l'impact de l'isolement sur le déclin cognitif. L'analyse des résultats a révélé que seulement 6 % de l'effet total de l'isolement social sur la fonction cognitive transite par la solitude (8 % pour les hommes et 5 % pour les femmes). La grande majorité de l'impact est donc directe et non médiée par le sentiment de solitude.

L'effet protecteur est universel mais plus marqué pour les plus vulnérables

La réduction de l'isolement social a un effet neuroprotecteur pour tous les sous-groupes de la population, avec seulement des différences mineures entre les catégories sociales.

• Universalité : L'effet bénéfique a été observé quels que soient le genre, l'origine ethnique et le niveau d'éducation.

• Impact plus important pour les groupes vulnérables : Bien que l'effet soit universel, l'analyse de modération suggère qu'il est plus protecteur pour les populations qui connaissent déjà des trajectoires de déclin cognitif plus défavorables.

  
  

3. Implications pour les politiques de santé publique

Les conclusions de l'étude appellent à une réorientation des stratégies de santé publique visant à préserver la santé cognitive des personnes âgées. Étant donné que l'isolement social a un effet causal indépendant et largement non médié par la solitude, les interventions de santé publique doivent les traiter comme des "cibles distinctes". Les approches axées uniquement sur la gestion de la solitude, telles que la thérapie cognitivo-comportementale, bien qu'utiles pour le bien-être mental, seront insuffisantes pour contrer le déclin cognitif causé par le manque objectif d'interactions sociales.

L'étude a modélisé une "intervention dynamique" visant uniquement à réduire l'isolement des personnes vivant seules, une caractéristique qui peut changer au fil du temps. Cette intervention ciblée a permis d'obtenir 50 % de l'effet protecteur total observé dans un scénario d'intervention sur l'ensemble de la population isolée. Ce résultat démontre la faisabilité et la grande efficacité potentielle de stratégies ciblées, vers les populations les plus à risque et où l'impact serait le plus significatif.

Source : Hale, J. M., Lorenti, A., & Cunningham, S. A. (2025). Disentangling social isolation, loneliness, and later-life cognitive function for older adults in the United States : Evidence from causal inference modeling. The Journals Of Gerontology Series B. https://doi.org/10.1093/geronb/gbaf254