De nombreuses recherches mettent en lumière l’impact de la solitude sur notre santé. La plus grande étude réalisée à ce jour, récemment publiée dans Nature Mental Health, révèle que la solitude n’est pas seulement une expérience émotionnelle difficile : elle augmente de 31 % le risque de développer une démence, un résultat alarmant qui devrait placer le renforcement des liens sociaux au cœur des stratégies de prévention en santé publique.
Une solitude universelle, mais subjective
Contrairement à l’isolement social – absence d’interactions physiques ou de contact – la solitude est une expérience subjective : on peut se sentir seul même entouré. Elle résulte d’un décalage entre les relations que nous avons et celles que nous souhaitons. Cette distinction est essentielle pour comprendre son impact : ce n’est pas l’absence de personnes qui nuit, mais l’absence de connexions significatives.
Des conséquences sur la santé cognitive
Luchetti et son équipe de recherche ont mené la plus grande méta-analyse à ce jour explorant le lien entre solitude et démence, en analysant les données de 608 561 personnes à travers le monde. En regroupant les informations de 21 études longitudinales, ils ont cherché à clarifier si la solitude augmentait le risque de démence et à découvrir des tendances dans différentes populations et modèles d'étude. Les résultats ont montré un lien constant entre la solitude et la démence. Les personnes qui déclaraient se sentir seules avaient 31 % plus de risques de développer une démence que celles qui ne se sentaient pas seules. Le lien entre la solitude et la démence était comparable à celui d’autres facteurs de risque comportementaux bien connus, comme le tabagisme ou l’inactivité physique.
Il est à noter que cette association a persisté même après avoir pris en compte des facteurs tels que l’isolement social, les symptômes dépressifs et les problèmes de santé physique comme le diabète ou l’hypertension, ce qui suggère que la solitude contribue indépendamment au déclin cognitif.
Outre la démence, les chercheurs ont constaté que la solitude augmentait de 15 % la probabilité de troubles cognitifs plus légers, comme des difficultés de mémoire ou de résolution de problèmes.
« Les résultats de cette méta-analyse confirment que le sentiment de solitude augmente le risque de démence – y compris les démences spécifiques à une cause, comme la maladie d’Alzheimer et la démence vasculaire – et étend le risque de déficience cognitive avant la démence. Il existe différents types et sources de solitude qui peuvent affecter les symptômes cognitifs tout au long du continuum de la démence. Aborder la solitude et promouvoir un sentiment d’appartenance pourrait protéger la santé cognitive plus tard dans la vie. » , a déclaré l'auteur de l'étude Martina Luchetti, professeur adjoint au Florida State University College of Medicine.
Malgré ses points forts, l’étude présente quelques limites. Tout d’abord, la plupart des études incluses ont mesuré la solitude à un moment précis, ce qui ne permet pas de saisir l’évolution de la solitude au fil du temps. En outre, bien que l’analyse ait porté sur des populations diverses, des recherches supplémentaires sont nécessaires dans des pays sous-représentés pour comprendre les variations culturelles de la solitude et ses effets. Les recherches futures devraient examiner l’impact de la solitude persistante ou temporaire sur le risque de démence ainsi que les variations culturelles.
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